Ранний доклассический период (около 2000—900 года до н. э.)
На раннем доклассическом этапе развития майя появляются поселения и развивается земледелие в районах расселения. Первые отнесённые к цивилизации майя построения в Куэйо (Белиз) датированы приблизительно 2000 годом до н. э. Из этого места происходит расселение племён майя на север до Мексиканского залива. В Копане (Гондурас) охотники селятся около 1100 года до н. э. На раннем доклассическом этапе был основан город Ламанай (Белиз), относящийся к старейшим городам цивилизации майя. Приблизительно в 1000 году до н. э. основывается Кахаль Печ (Белиз), просуществовавший до VII века н. э.
Средний доклассический период (около 901—400 года до н. э.)
В среднем доклассическом периоде развития происходит дальнейшее расселение майя, развивается торговля между городами. 7 веком до н. э. датируются следы поселений в области Тикаля (Гватемала). На побережье Мексиканского залива первые поселения и храмы появляются около 500 года до н. э. К первым крупным городам майя относятся Эль Мирадор (с самой большой известной пирамидой майя, 72 м) и Накбе, находящиеся на территории современной Гватемалы. Около 700 года до н. э. в Мезоамерике появляется письменность.
В искусстве майя этого периода заметно влияние ольмекской цивилизации, возникшей в Мексике на берегу залива и установившей торговые связи со всей Мезоамерикой. Некоторые учёные считают, что созданием иерархического общества и царской власти древние майя обязаны ольмекскому присутствию в южных районах области майя с 900 по 400 годы до н. э.
Поздний доклассический период (около 400 годов до н. э. — 250 года н. э.)
Приблизительно 400 годом датируется изображение самого раннего солнечного календаря майя, высеченного на камне. Майя принимают идею иерархического общества, управляемого королями и лицами королевской крови. Основание города Теотиуакана относится также к позднему доклассическому периоду. Теотиуакан на протяжении нескольких столетий будет культурным, религиозным и торговым центром Мезоамерики, оказывающим культурное влияние на регионы и всю цивилизацию майя.
Ранний классический период (около 250—600 года н. э.)
Самая ранняя, датируемая 292 годом н. э., стела в Тикале изображает фигуру правителя Кинич-Эб-Шока. Около 500 года Тикаль становится «сверхдержавой», граждане Теотиуакана поселяются в нём, привнося новые обычаи, ритуалы и человеческие жертвоприношения. В 562 году разражается война между городами Калакмуль и Тикаль, в результате которой правитель Калакмуль пленяет правителя Тикаля Яш-Эб-Шока II и приносит его в жертву.
Поздний классический период (около 600—900 года н. э.)
Цивилизация майя классического периода представляет собой территорию городов-государств, каждый из которых имеет своего правителя. Распространившаяся на весь Юкатан культура майя переживает эпоху своего расцвета, в этот период были основаны города Чич'ен-Ица (ок. 700 года), Ушмаль и Коба. Города соединяют дорогами, так называемыми сакбе (sacbé). Города майя насчитывают более 10 000 жителей, что превосходит по численности населения существовавшие в то время среднеевропейские города.[источник не указан 260 дней]
Упадок цивилизации майя
Уже в IX веке н. э. в южных районах проживания майя происходит быстрое сокращение населения, которое распространяется впоследствии на весь центральный Юкатан. Жители покидают города, приходят в упадок системы водоснабжения. С середины X века н. э. больше не воздвигают каменные сооружения. До сих пор исчезновение цивилизации майя является предметом спора исследователей. При этом имеются две главные точки зрения насчёт исчезновения цивилизации майя — экологическая и неэкологическая гипотезы.
Экологическая гипотеза основана на балансе взаимоотношений человека и природы. Со временем баланс был нарушен: постоянно растущее население сталкивается с проблемой нехватки качественных почв, пригодных для земледелия, а также с нехваткой питьевой воды. Гипотеза экологического исчезновения майя была сформулирована в 1921 году О. Ф. Куком.
Неэкологическая гипотеза охватывает теории различного вида, начиная завоеванием и эпидемией и заканчивая изменением климата и прочими катастрофами. В пользу версии завоевания майя говорят археологические находки предметов, принадлежавших другому народу средневековой Центральной Америки — тольтекам. Однако большинство исследователей сомневаются в правильности данной версии. Предположение о том, что причиной кризиса цивилизации майя стали климатические изменения, а в особенности засуха, высказывает геолог Геральд Хауг (Gerald Haug), занимающийся вопросами изменения климата. Также некоторые учёные связывают крах цивилизации майя с концом Теотиуакана в Центральной Мексике. Некоторые учёные полагают, что после того как Теотиуакан был покинут, образовав вакуум власти, имеющий воздействие и на Юкатан, майя не смогли восполнить этот вакуум, что привело в итоге к упадку цивилизации.
Постклассический период (около 900 года — 1521)
В 899 году жители покидают Тик’аль. Города северного Юкатана продолжают развиваться, однако города на юге приходят в упадок. Около 1050 года происходит разрушение Чич’ен-Ицы. В 1263 году был основан Майяпан, который становится впоследствии главным центром Юкатана. Однако в 1441 году в городе происходит восстание, и в 1461 году жители покидают его.
После этого Юкатан снова представляет собой территорию городов, каждый из которых борется друг с другом. Так, в Летописи какчикелей детально описана история горных майя — какчикелей, их легендарный приход в Гватемалу, политическое устройство, столкновения с соседними майяскими народами, а также описывается их столица Ишимче, повальный мор 1520 года и приход испанцев в 1524 году.
Колониальный период (1521—1821 года)
В 1517 году на Юкатане под началом Эрнандеса де Кордобы появляются испанцы [1]. Испанцы завозят из Старого Света болезни, ранее неизвестные майя, включая оспу, грипп и корь. В 1528 году колонисты под началом Франсиско де Монтехо начинают завоевание северного Юкатана. Однако ввиду географической и политической разобщённости испанцам потребуется около 170 лет, чтобы полностью подчинить себе регион. В 1697 году последний независимый город майя Тайясаль был подчинён Испании.
Постколониальный период
В 1821 году Мексика получает независимость от Испании. Обстановка в стране, однако, не стабилизируется. В 1847 году происходит восстание майя против авторитарности мексиканского правительства, известное как Война каст. Восстание было подавлено лишь к 1901 году.
Майя сегодня
На сегодняшний день на полуострове Юкатан, в том числе в Белизе, Гватемале и Гондурасе живут около 6,1 миллиона майя . В Гватемале до 40 % населения относятся к майя, в Белизе — порядка 10 %. Сегодняшняя религия майя представляет собой смесь из христианства и традиционных верований майя. Каждая община майя имеет сегодня своего религиозного покровителя. В качестве пожертвований выступают домашняя птица, специи или свечи. Некоторые группы майя идентифицируют себя посредством особенных элементов в их традиционном одеянии, по которым они отличаются от других майя.
Как верная сохранившимся традиционным бытом известна группа лекандонских майя, проживающая в Чьяпасе (Мексика). Представители группы носят хлопковую одежду, украшенную традиционными сюжетами майя. Христианство оказало на представителей этой группы поверхностное влияние. Однако туризм и, в главную очередь, технический и экономический прогресс постепенно стирают самобытность группы. Всё больше и больше майя носят современную одежду, имеют электричество, радио и телевизоры в своих домах, а зачастую и автомобили. Некоторые майя живут между тем от доходов за счёт туризма, так как всё больше людей хотят познакомиться с миром и культурой древних майя.
Особая ситуация сложилась в контролируемых сапатистами деревнях в мексиканском штате Чьяпас. Эти деревни получили в недалёком прошлом автономию на управление.